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En una colmena, la abeja reina es el centro de la colonia. Es la única abeja hembra que pone huevos. Las abejas obreras se dedican a cuidar de la reina. La alimentan, la limpian y la mantienen fresca. La reina rara vez sale de la colmena después del apareamiento. Permanece protegida dentro, atendida por las obreras.
Pero a veces, las abejas obreras matan a su abeja reina. Esto puede parecer sorprendente, ya que ella es muy importante. Sin embargo, las obreras tienen buenas razones para eliminar a una reina vieja.
Disminuye la puesta de huevos de la reina
En la plenitud de su vida, la abeja reina puede poner entre 1.500 y 2.000 huevos al día, la mayor tasa de producción de huevos de todos los insectos del mundo. Algunas abejas pueden llegar a poner más de 3.000 huevos al día. La reina puede mantener esta increíble tasa de reproducción durante unos 2 ó 3 años. Durante este periodo, garantiza el rápido crecimiento y la prosperidad de la colonia.Su prolífica puesta de huevos da lugar a una colmena con hasta 60.000 abejas trabajando juntas en pleno verano.
Sin embargo, a medida que la abeja reina envejece, su capacidad para poner huevos disminuye lentamente. La reina suele vivir entre 2 y 5 años. Una vez que supera los tres años, su producción de huevos disminuye notablemente. Una reina envejecida puede poner sólo unos cientos de huevos al día en lugar de los 1.500 huevos de su juventud. Las reinas más viejas también tienden a poner más huevos de zánganos no fecundados que huevos fecundados que se convierten en el todo.importantes abejas obreras femeninas que la colmena necesita.
Las inteligentes abejas obreras están muy atentas al ritmo de puesta de huevos de la reina y a las necesidades generales de la colonia. Cuando detectan que la reina está fallando y no es capaz de mantener una producción adecuada de huevos, las obreras empiezan a criar nuevas larvas reina en celdas reales especialmente construidas.
La Reina enferma o se lesiona
Las reinas pueden enfermar por diversas causas, como parásitos, virus, infecciones bacterianas y lesiones físicas. El ácaro Varroa es uno de los parásitos más peligrosos que afectan a las reinas de las abejas melíferas. Estos diminutos ácaros se adhieren a la reina y se alimentan de su hemolinfa (sangre del insecto). Una infestación importante de Varroa puede debilitar e incluso matar a una reina. Los ácaros también actúan como vectores, transmitiendo virus a las reinas.Las reinas también son susceptibles a enfermedades fúngicas y bacterianas que pueden debilitarlas demasiado para poner huevos correctamente.
Las lesiones físicas, como un ala o una pata dañadas, también pueden incapacitar a una reina. Las reinas deben poder volar para aparearse, por lo que un ala lesionada les impide salir de la colmena para aparearse con los zánganos. Una pata dañada merma su capacidad de caminar por el panal para poner huevos. Sin la reina poniendo huevos fecundados, la colonia está condenada.
Cuando resulta evidente que la reina está demasiado enferma o herida para seguir cumpliendo con sus obligaciones, las abejas obreras la sacan de la colmena y la matan, un proceso conocido como supersedure. Esto es necesario para evitar la propagación de enfermedades contagiosas a otros miembros de la colonia. También indica a las obreras que ha llegado el momento de criar una nueva reina que asuma el liderazgo de la colmena. La muerte de lala vieja reina hace sitio para que la nueva reina ocupe su lugar.
La nueva reina empezará a poner huevos al cabo de unas semanas y el ciclo continuará. La pérdida de una reina es siempre un trastorno importante, pero la sociedad de las abejas, muy organizada, ha desarrollado métodos para sustituir a las reinas que fallan y garantizar rápidamente la continuidad de la colonia.
La colmena se llena de gente
Durante los calurosos meses de verano, el nido de cría de una próspera colonia de abejas melíferas puede llegar a estar muy congestionado. Con la reina poniendo hasta 3.000 huevos diarios, la colmena puede sobrepoblarse rápidamente. Cuando una colmena está demasiado abarrotada, las feromonas de la reina tienen dificultades para dispersarse eficazmente por todos los panales y abejas. Su control sobre la colonia se debilita cuando las obreras no pueden detectar su presencia comofuertemente.
Las condiciones de hacinamiento y estrés también animan a las obreras a construir celdas reales. Cuando las abejas obreras perciben que la reina está perdiendo su influencia, toman cartas en el asunto.
En cuanto emerge la primera reina virgen nueva, la mitad de las obreras forman un enjambre con la reina vieja y abandonan la colmena en busca de un nuevo hogar. Este proceso de enjambrazón alivia el hacinamiento y permite que la colonia se expanda y forme dos nidos. Sin embargo, la reina vieja debe ser sacrificada tras la marcha del enjambre primigenio. Si regresa a la colmena original, puede intentar matar a las nuevas reinas en desarrollo,Las obreras hacen una bola violentamente y asfixian a la vieja reina para proteger la autoridad de la nueva reina.
Matar a la reina anterior después de la enjambrazón asegura que pueda tener lugar un proceso de sucesión adecuado. La joven reina virgen que queda puede entonces hacerse cargo de la colmena original. Rápidamente se apareará y empezará a poner huevos para repoblar la colonia disminuida. El instinto de enjambrazón y la matanza de la reina permiten a las abejas mantener una reina fuerte y evitar la superpoblación.
Hay reinas rivales
La presencia simultánea de varias reinas en una colmena provoca inevitablemente conflictos. Pueden aparecer reinas vírgenes incluso cuando la reina madre aún está sana y es productiva. Hay un par de razones por las que las obreras empiezan a criar nuevas reinas cuando la monarca actual está bien:
1. La colonia se prepara para enjambrar
Las obreras inician las celdas de la reina en preparación de un enjambre primitivo que se va con la reina vieja. La virgen restante se hará cargo de la colonia original.
2. Seguro contra el fracaso de la reina
Las obreras crían nuevas reinas si la reina reinante declina o muere inesperadamente, lo que garantiza la disponibilidad inmediata de sustitutos.
Independientemente de por qué aparecen las nuevas vírgenes, tener más de una reina en una colmena es extremadamente perturbador. La reina vieja buscará e intentará matar a las reinas vírgenes recién aparecidas que encuentre, ya que quiere mantener su reinado indiscutible sobre la colonia. Sin embargo, las reinas vírgenes más jóvenes y vigorosas suelen prevalecer en estas batallas de reina contra reina.
Si emergen varias vírgenes al mismo tiempo, las obreras pueden intervenir para que las reinas luchen a muerte. Esta batalla ritualizada es el enfrentamiento definitivo para determinar quién obtendrá el derecho a gobernar la colonia. Las obreras rodean a las reinas en duelo, esencialmente arbitrando el combate. La última reina en pie emerge victoriosa, mientras que las rivales muertas son arrastradas fuera de la colmena.
El enfrentamiento directo de las reinas elimina la indecisión y permite a la colonia avanzar bajo un nuevo liderazgo. La única reina superviviente ha demostrado su fuerza y capacidad para defender la colmena, por lo que se encargará de poner los huevos y de proporcionar a la colonia una nueva generación de abejas. Los duelos reina contra reina resuelven la crisis de tener demasiadas reinas y restauranorden.
La Reina no está emparentada con la Colonia
En raras ocasiones, una colonia rechaza y mata a una nueva reina introducida por un apicultor. Las abejas pueden saber si es genéticamente diferente por sus feromonas y sonidos. Si es una extraña, enjambrarán y la matarán a pelotazos. Entienden la importancia de estar emparentadas, por lo que no aceptan a una reina extraña y desconocida de otra colmena.
Parece duro que las abejas maten a su reina madre. Pero para las abejas, las necesidades de la colonia son lo primero. Cuando una reina no puede reproducirse, las obreras la sustituyen sin sentimientos. Esto permite que la colmena sobreviva. El único afán de las obreras es proteger la continuidad de su colonia. Hacen lo necesario para las futuras generaciones de abejas.
Matar a la reina no es una traición, sino una decisión instintiva de la mente de la colmena. La vida de la reina sólo tiene valor si es útil para la colonia. Cuando pierde su propósito, su reinado debe terminar. En el cautivador reino de las abejas, los sentimientos no tienen peso cuando el destino de la colmena pende de un hilo.
Conclusión
Las abejas reinas tienen vidas privilegiadas, pero aún así deben obedecer las leyes pragmáticas de la colonia. Las obreras no dudan en eliminar a las reinas viejas, enfermas o improductivas. Al sustituir a las reinas que fallan por otras nuevas, la colmena sigue prosperando. Las abejas no tienen ningún apego emocional a una reina en particular. Su atención se centra por completo en perpetuar su colonia. El inquebrantable sentido práctico de las abejas y su voluntad dedeponer a monarcas con apariencia humana ofrecen una perspectiva esclarecedora sobre la lealtad y el sacrificio.
