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Monodon monoceros o narval, siempre ha fascinado a los exploradores marinos, científicos y amantes de los animales. A diferencia de otras ballenas árticas, los machos mayores tienen un único colmillo en espiral que se extiende entre 1,8 y 2 metros desde la mandíbula superior, en la parte delantera izquierda. Hay un diente derecho de aproximadamente 1 metro de largo enterrado en el cráneo que no sobresale. También se ha informado de machos que tienen dos colmillos. Siga leyendo para aprendermás información sobre el cráneo del narval y su conexión con el colmillo.
El cráneo del narval
El bebé narval o cría tiene seis dientes maxilares (superiores) y dos mandibulares (inferiores). Sólo se desarrolla un par en la mandíbula maxilar, y los demás son vestigiales, es decir, no sirven para nada. El tamaño, la circunferencia, la morfología, el desgaste y la coloración del colmillo varían mucho.
Los colmillos de los machos suelen ser más largos y tener una forma de cresta más variable, que a menudo se asemeja a una suave ola cuando se observan horizontalmente. Los colmillos de las hembras son más cortos, más rectos y tienen una morfología más regular, pareciendo más blancos. Todos los colmillos de narval, o dientes caninos, tienen una espiral izquierda única, encerrada en cemento, y tejido que se observa exclusivamente alrededor de la base de un diente clavado en el hueso.
Científicos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, la Universidad de Harvard y otras instituciones han examinado más de 130 cráneos de museo. Veintiún cráneos de narval procedían de muertes causadas por cazadores nativos en Canadá. La diversidad de posición, forma y estructura de los tejidos indica que estos dientes "siguen un patrón compatible con la obsolescencia evolutiva", escriben los expertos.
Cómo se conectan los colmillos del narval a su cráneo
El colmillo del narval está conectado al resto del cuerpo por la sangre. Cada año se añade una nueva capa al colmillo del narval, como los anillos del tronco de un árbol. Cada nueva capa del colmillo conserva elementos de la fisiología del animal.
Los narvales tienen las expresiones dentales más inusuales. Para abrir la boca, la ballena con dientes en forma de correa posee dos dientes que envuelven la mandíbula superior. Los colmillos presentan una asimetría dental significativa. Tienen expresiones dimórficas o sexuales inusuales, ya que a las hembras no les salen los colmillos con tanta frecuencia como a los machos. El colmillo también tiene forma de espiral.
¿Cómo crece el colmillo del narval?
El colmillo del narval, como todos los dientes, crece a partir de su raíz. Sin embargo, a menos que el ritmo de adición de nuevo material sea totalmente uniforme, un lado del diente se desarrollará más rápido. Un colmillo que creciera de esa forma se curvaría. Eso es lo que les ocurre a las morsas y a los elefantes con colmillos. Un colmillo grande y curvado dificultaría la capacidad del narval para nadar.
En el caso del narval, el colmillo se retuerce a medida que crece, pasando cada punta por diferentes índices de crecimiento en el encaje, lo que da lugar a un colmillo retorcido con un eje recto.
¿Por qué el narval tiene un colmillo tan enorme?
Con la energía empleada para fabricar un colmillo, el narval podría generar fácilmente entre 30 y 40 dientes. Sin embargo, no hay pruebas de que este animal soliera tener más dientes verticales en la boca. La evolución ha ordenado al narval crear en su lugar un enorme colmillo.
Hasta hace poco, ninguna teoría científica proponía el colmillo como órgano sensorial. Investigaciones recientes demuestran que el enorme colmillo modificado del narval tiene hasta 10 millones de pequeños nervios que van desde su superficie hasta el cerebro de la ballena.
Un escáner de microscopio electrónico de dos colmillos de narval reveló la existencia de pequeños tubos que se extienden desde la pulpa del centro del diente hasta el entorno exterior. Este animal eligió exponerse a las duras condiciones del Ártico. No se conoce ningún otro animal que lo haya hecho. Esto es una prueba fehaciente de que está procesando información vital.
Un colmillo que almacena valiosa información ecológica
Ahora se cree que los narvales pueden detectar con sus colmillos cambios de presión, temperatura y, lo que es más importante, la concentración relativa de diversas partículas a distintas profundidades.
Depredadores como los narvales se enfrentan a importantes amenazas derivadas del cambio climático y la contaminación en el Ártico. Es posible aprender mucho sobre la dieta de un animal y su exposición ambiental a partir de su colmillo, que contiene información sobre qué y dónde ha comido durante el año. Los niveles de mercurio en los dientes de los narvales machos pueden rastrearse hasta la década de 1960 debido a las capas de desarrollo natural de los colmillos.
Los colmillos de los animales revelan que su dieta y su exposición a la contaminación han cambiado en el último medio siglo en respuesta a la desaparición del hielo marino. Según un equipo internacional de especialistas, las emisiones humanas también han contribuido significativamente al aumento del nivel de mercurio en los últimos años.
En conclusión
Hasta ahora, el solitario colmillo en espiral del narval ha sido un misterio para los biólogos. Investigaciones más recientes, en cambio, nos han permitido aprender más que nunca sobre este magnífico apéndice. Ya no se cree que el colmillo se utilice para las justas de los machos, según observaciones de campo y conversaciones con cazadores inuit que han seguido la pista de la ballena durante milenios. En cambio, cuando el machoLos narvales se frotan los colmillos, puede que sea una experiencia sensorial. Una cosa es segura, ¡el narval y su colmillo siguen sorprendiendo!
